몇 해 전 드라마 <미치지 않고서야>가  MBC에서 방영된 바 있다. 주 무대가 되는 ‘전자 생활전기사업부’와 ‘연구센터 단지’를 작은 시에서 촬영해 관심을 두고 시청했던 기억이 있다. 허나 중간쯤 회차에서 제목 ‘제가 여기 시골 ○○시까지 내려온 이유는요’는 불편한 기억으로 남아있다. ‘○○시까지 내려온 본사 인력’이라는 관점에서 엿보이듯, 도대체 시골에는 무엇이 없기에 세속적 통념으로는 내려와 살기 어려운 곳이 되었을까?

과거에는 산업단지를 잘 만들어놓으면 외부 인구가 유입되고, 동반 가족·노동자를 위한 생활 편의시설과 문화 기능이 갖춰지며 도시가 성장했다. 하지만 4차 산업혁명 시대를 바라보는 지금, 첨단기업들은 세금 감면과 보조금 같은 인센티브를 마다하고 비용이 더 들더라도 수도권에 머물겠다고 요즘 세대들은 고집한다. 과거에는 자본과 값싼 노동력이 중요했지만, 이제는 창의력에 목말라 하듯 창의적 혁신은 집단지성의 결과물인 것일까?

<호모 사피엔스, 그 성공의 비밀>이라는 책에는 기술과 도구뿐만 아니라 비물질적 문화를 효과적으로 발달시키는 동력인 ‘집단두뇌’ 개념이 소개되어 있다. 구성원들이 얼마나 다양하고 밀접하게 연결되어 있는가를 의미하는 ‘사회적 상호연결성’이 집단두뇌 크기를 결정한다고 한다. 17세기 이전의 오세아니아에서, 인구가 많고 다른 섬과 더 많이 접촉하는 섬이 낚시도구 유형의 수가 더 많았고 낚시 기술도 더 복잡했었다는 사실을 근거로 말이다. 

사회적 상호연결성이 낮은 집단은 역량이 빠르게 낮아진다는 문화인류학 실험결과와도 일치하는 것이란 말이다.

시대를 이끌어가는 국가나 도시는 사회적 상호연결성을 극대화하기 위한 ‘학습 공동체’ 문화를 공유했다. 영국의 ‘커피하우스’나 프랑스의 ‘살롱’ 그리고 벤저민 프랭클린이 설립한 ‘준토’ 등이 대표적인 예. 

커피하우스에서는 계급과 신분에 상관없이 자유롭게 1페니의 커피를 마시며 다양한 사람들과 어울려 다양한 주제로 대화하고 토론했기에 페니 대학이라고 불리기도 했었단다. 혹자는 커피하우스가 뉴턴의 중력 이론과 과학적 사고를 보급하며 애덤 스미스의 경제이론 구상에 영향을 끼쳤다고 보기도 한다. 

만유인력으로 복잡한 자연현상을 설명했던 것처럼 <국부론>에서는 수요와 공급이라는 '보이지 않는 손'으로 시장의 행동을 설명하려 했다는 것이다. 

또한, 문화 커뮤니티였던 살롱은 여성 후원자의 주도로 관계 자본을 축적하고 자유주의 사상을 확산시키는 데 이바지하며 프랑스 대혁명의 기반이 되었으며. 미국 건국의 아버지 프랭클린이 스물한 살 때 인쇄공과 구두수선공 등을 중심으로 설립한 준토는 '상호 발전적인 모임'을 모토로 했다. 학문적인 이야기부터 실용적인 내용까지 여러 가지 주제로 서로 생각을 활발히 교류했던 것이다. 

창조적 학습 공동체로서 지역 현안을 고민하고 실천하여 지역 사회 발전에 영향력을 발휘했다고 한다.

필자는 지역 경쟁력 핵심은 화려한 건물이나 거창한 ○○센터가 아니라 사회적 상호연결성이라 생각된다. 다양한 배경의 사람들이 자유롭게 생각을 교류할 수 있는 학습 공동체야말로 사회적 상호연결성을 극대화하는 방안이지 않을까? 요즘 필자가 참여하고 있는 독서토론회 모임 장소와 회원 확보를 고민해야 하는 실정에 처해있다. 영광군에 없는 그것이 과연 왜 없는가. 돌아보자고 말하는 이유의 하나다.