전남 영광군 지역민들이 1908년 불갑산에서 포획돼 ‘조선의 마지막 호랑이’로 기록된 이른바 ‘불갑산 호랑이’ 박제를 되찾기 위해 목포 유달초등학교에 반환을 요청하는 서명운동을 전개할 방침이다.

불갑산 호랑이는 1908년 겨울, 영광군 불갑면의 한 농부가 설치한 함정에 빠져 붙잡혔다. 당시 10살 안팎의 암컷으로 몸길이 160㎝, 무게 약 180㎏에 달했다. 농부는 이 호랑이를 일본인 부호 하라구찌에게 350원에 팔았는데, 이는 당시 논 50마지기를 살 수 있는 거액이었다.

하라구찌는 호랑이를 일본으로 반출해 200원의 박제 비용을 들여 만든 뒤, 1909년 목포 심상소학교(현 유달초등학교)에 기증했다. 이후 100년 넘게 호랑이 박제는 유달초교 교내에 전시되고 있다.

영광군은 2015년에도 유달초에 공식 기증을 요청했지만, 학교 측은 “학교의 상징이며 역사의 일부”라는 이유와 동문 반대를 들어 거절했다. 이번 서명운동은 지역민 여론을 결집해 반환 명분을 강화하려는 의도로 해석된다.

불갑산 호랑이 반환에 찬성하는 영광읍 거주인 최모(남·52)씨는 “불갑산 호랑이는 영광의 역사와 정체성을 상징하는 존재”라며 “국내에 현존하는 유일한 조선 호랑이 박제를 고향으로 돌려놓는 것이 마땅하다”고 말했다.

또 영광군 향우 최종걸씨는 “장물을 사서 초등학교에 전시하는 건 지극히 비교육적이라 봅니다”라며 “일제 앞잡이 돈으로 영광 수호신 ‘범’을 죽여서 무롱하는 건 이치에 맞지 않습니다”고 지적했다.

현재 전시 중인 박제는 세월이 흐르며 색이 바래는 백화현상이 진행되고 있어, 전문적인 복원·보존 조치가 시급하다는 지적도 나온다. 지역 사회에서는 “늦었지만 이제라도 불갑산 호랑이가 뿌리로 돌아오길 바란다”는 목소리가 커지고 있다.